远古时期
旧石器时代
主词条：元谋人
云南省是人类重要的发祥地之一，生活在距今约1400万年到800万年之间的腊玛古猿，在中国被称为禄丰古猿、开远古猿等。他们是从猿到人的过渡性生物，会使用天然工具。腊玛古猿也被称为正在形成中的人。旧石器时代的早、中、晚期的古人类及其文化遗址均在云南有发现，具有代表性的如下：
元谋人，属于在云南发现的旧石器时代早期猿人的代表，是迄今为止中国发现最早的直立人。[2－4]
昭通人，年代应为晚更新世，是云南省首次发现的早期智人古人化石。[5]
在云南发现的属于旧石器时代晚期新人或称智人的化石主要有：西畴人、丽江人、昆明人等。发现的西畴人牙齿的特征较为接近现代人，属晚期智人。[6]丽江晚期智人则表现出蒙古人种的特征，与现代人十分接近。此外，在云南发现的旧石器时代遗迹重要的还有：“昆明人”、“蒙自人”、“姚关人”等。[7]
新石器时代
云南的新石器时代，约在距今7000到3300年间。其遗址和出土地点在云南有着广泛的分布，迄今共发现近400处。[8]从云南出土遗址的自然环境看，有河湖台地、湖滨地区的贝丘遗址和洞穴遗址3种人类居住选址的类型。[7]
夏商周时期
夏、商时期，云南属中国九州之一的梁州。
秦汉时期
主词条：滇国
先秦时期，云南是着名的驯马产地[9]。“昆明”人主要分布于滇西地区，而月氏系统的“叟”人则更多地分布于滇中甚至更为东部的地区。[10]云南主要有哀牢、昆明、滇等族。
前3世纪，楚国大将庄蹻进入滇池地区，建立滇国[11]。汉初时期，云南族群众多，且经济形态有农耕和游牧，发展水平不一。[12]
秦统一中国后，修“五尺道”，在云南派官“置吏”，标志着中央王朝对云南正式统治的开始。[12]
汉元封二年前109年，西汉武帝时期，开西南夷，滇王降，赐滇王王印，设益州郡，领县27个。王莽时期，南中地区发生动乱，王莽派大军十万，经过十多年的征讨，平定动乱。王莽任命文齐为益州太守。
东汉在今保山设永昌郡，亦属益州部，对云南的统治进一步深入，中国在云南西部地区的疆域已大体奠定。[13]中央王朝继续向云南移民，到东汉末年，汉族移民已在云南形成巨大势力。为控制汉族移民，边郡官员在移民中选拔和培植一批“豪族大姓”。中平元年184年黄巾起义爆发，云南大姓聚众称雄，割据一方。
魏晋时期
魏晋南北朝时期，今云南、贵州和四川西南部被称为“南中”。三国时南中部分奴隶主贵族据地自雄，诸葛亮率大军渡泸，平定南中，并调整郡县建置。
晋朝泰始七年271年，改置宁州。太康三年282年，复省入益州，置南夷校尉。太安二年303年，复置宁州。东晋咸和八年333年，李雄派李寿率兵攻占南中，李寿被封为“建宁王”，爨琛为交州刺史。咸康四年338年，分置安州。咸康五年339年，爨琛降晋，晋王朝封爨琛为宁州刺史，并承认其世袭地位，从此汉族豪族爨氏统治云南400年。[14]
汉晋时期，有较多的移民进入云南，所形成的小聚居区，主要在郡县治地与交通沿线。[15]这时云南广泛使用铁器，实行移民屯田，滇中、滇东北等地出现了新的封建生产关系的因素。
南北朝，梁大同年间，改置南宁诸州，承圣末年，云南成为西爨与东爨之地。[13]
隋唐宋时期
主词条：南诏国、大理国
隋代消除割据势力，云南重新置于中央政府的直接统治之下，唐初继之，基本上恢复了汉晋时期的郡县规模。隋开皇十七年597年，复开南中，仍置南宁州，领羁縻数十州，后又领于益州都督府。
唐武德元年618年，设南宁州，后改为南宁都督府；武德七年624年，设雟州都督府；贞观六年632年，复置戎州都督府；麟德五年664年，设姚州都督府。[12]在云南建立了一大批羁縻府州，唐朝未能在云南实行屯垦戍边的政策。唐朝主要采用羁縻政策，依靠当地的酋长夷帅建立统治。[14]
开元二十六年738年，洱海地区的蒙舍诏部落首领、皮罗阁兼并五诏，建立南诏国，被唐朝赐名“归义”，皮罗阁封为云南王，南诏时期的疆域东接贵州，西抵伊洛瓦底江，南达西双版纳，北接大渡河；东南界今越南，西南界今缅甸；西北与吐蕃为邻，东北与戎州相望的广阔疆域。南诏内修制度，筑拓东城。次年建都太和城。天宝元年742年，置戎州督羁縻三十六州。天宝九年750年，南诏占领云南全境，称臣吐蕃，僭国号曰大蒙。
唐朝对南诏占据爨地十分不满，双方发生争执与冲突。唐朝调动大军先后在泸南和西洱河地
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